Roi des corsaires, né et mort à Saint-Malo, Robert Surcouf (1773-1827) appartient à la famille du grand navigateur Duguay-Trouin par sa mère. Embarqué à treize ans sur un navire côtier, il part pour les Indes, voyage à Madagascar et à Maurice avant de prendre le commandement de L’Émilie en 1795, avec laquelle il réalise ses premiers abordages. Son audace fait subir de très lourdes pertes aux Anglais qui mettent sa capture à prix. C’est avec La Confiance en 1800 qu’il entre dans la légende en s’emparant du Kent avec ses 180 hommes d’équipage. Rentré à Saint-Malo couvert de richesses, il repart en 1807 sur Le Revenant, s’emparant d’énormes cargaisons de riz avant de repasser par Maurice et de jeter définitivement l’ancre en sa cité natale.
Voici donc, contées par La Varende, les multiples facettes de « l’une des figures les plus puissantes de nos gloires maritimes, archétype du marin français : non pas du général, du stratège, mais bien du matelot, de l’homme de mer de chez nous, dans sa verve, sa témérité, sa gaieté et aussi sa générosité. Quand il dépose ses armes, ce batailleur redevient intelligent et sensible. “Légèreté française” disent nos ennemis... Peut-être, mais sans doute plus sûrement, terme de cette éducation aristocratique dont tous faisaient preuve du haut en bas de la société et qui répudie la haine comme la plus grave des inélégances. »