Quelques malheureux élèves, qui n’ont personne chez qui passer les fêtes, restent, la veille de Noël, dans le grand lycée où ils sont pensionnaires. Et ils leur arrive le pire qu’ils puissent imaginer : ils seront surveillés par Merlusse, le méchant répétiteur borgne à la grosse barbe noire. Mais la nuit de Noël n’est-elle pas celle de tous les miracles ?
Avec Merlusse, moyen métrage de 1935, Pagnol choisit de s’adapter lui-même : il reprend L’Infâme Truc, un récit publié en 1922 dans la revue Fortunio et en tire le plus beau conte de Noël de l’histoire du cinéma.
Le dialogue du film est une de ses grandes réussites, et ses adolescents parlent avec un naturel admirable. Quant au personnage de Merlusse, il offre à Henri Poupon, qu’on a souvent vu en père outragé, son rôle le plus nuancé. Un chef-d’œuvre trop souvent sous-estimé.
« Si ton père était roi, d’abord tu aurais tout le temps des vacances. C’est connu. Les fils de roi, ils ne font rien. Ils se promènent dans les jardins, et ils font fouetter les esclaves. »
