Un ouvrage exceptionnel qui retrace l’émergence et l’essor de la Marine royale. Grâce à des hommes remarquables, le Roi-Soleil place le pays à égalité avec les autres puissances maritimes européennes.
Roi bâtisseur, Louis XIV mène avec ses architectes Louis Le Vau puis Jules Hardouin-Mansart de très nombreux chantiers à Paris et surtout à Versailles, qui devient la nouvelle capitale du royaume. L’on oublie parfois qu’il sut aussi se tourner vers la mer et mettre sur pied une force navale capable de rivaliser avec les puissances maritimes de l’Europe du Nord-Ouest, assurant l’essor des pêches lointaines vers les bancs de Terre-Neuve, l’expansion du commerce vers le Levant et les Antilles, organisant les premiers voyages dans la mer du Sud (le Pacifique). Sous son règne sont modernisés nombre de ports — Brest, Toulon, Dunkerque et Marseille — et fondés ceux de Lorient, Rochefort ou encore Sète, où les vaisseaux et les hommes sont entretenus en temps de guerre comme en temps de paix. Les officiers, soldés à l’année, reçoivent désormais une véritable formation professionnelle, tandis que les équipages sont recrutés grâce à un système de conscription plus humain et plus juste que la presse. Parfois vaincue face à la coalition anglo-hollandaise, la Marine royale reste riche de ces hommes, qui ont fait « marcher » ses vaisseaux : pêcheurs devenus matelots et canonniers, capitaines marchands mutés en corsaires, gentilshommes campagnards entrés dans le corps des officiers.
Michel Vergé-Franceschi, André Zysberg et Marie-Christine Varachaud, forts de sources en grande partie inédites, dressent leur portrait et examinent leur quotidien dans le ventre des vaisseaux du roi. Avec brio et hauteur de vue, ils montrent aussi et surtout à quel point l’essor de la marine a joué un rôle moteur dans l’émergence d’une France moderne que l’on croyait à jamais terrienne.
Un ouvrage inédit et novateur.