Dernier souverain de l’Ancien Régime au destin tragique, Louis XVI doit se mesurer à des puissances redoutables dans un combat qui le conduit au sacrifice.
Chaque 21 janvier, anniversaire de l’exécution du Roi, nombre de fidèles assistent à une messe célébrée à sa mémoire. Le même jour, il est des jacobins impénitents qui fêtent son supplice au cours d’un repas « républicain ». Autant dire que le souvenir de Louis XVI est toujours présent, toujours vivant.
Ces oppositions, ces contrastes, marquent aussi l’historiographie. Les historiens se croient trop souvent obligés de choisir une thèse : le roi martyr, ou le complice de Pitt et de Cobourg...
La présente biographie – s’appuyant sur la correspondance royale, les documents du temps et bien des mémoires inédits – a refusé ces choix sommaires, repoussé toute idéologie. Elle est d’abord un récit, simple, honnête et précis. Elle a voulu faire revivre et comprendre la personnalité, les idées, les sentiments du petit-fils de Louis XV et de Stanislas de Lorraine.
Nourri de Fénelon, ouvert aux Lumières, croyant que gouverner était faire le bien, Louis XVI, roi singulier, prince attachant, ne pouvait qu’être sensible à l’aspect généreux de 1789, puis choqué – voire révolté – par les dérives révolutionnaires. Roi bienfaisant, il fut emporté par une tourmente imprévisible, presque imparable.